GRANTEE SPOTLIGHT INTERVIEW: BLERINA AGO, FONDER OF ACTIVE ALBANIA FOR USAID, Economic Development, Governance and Enterprise Growth Project.
Blerina Ago er grunnleggeren av Aktivt Albania. Hun er en reiselivseksperttrener, og leder ulike initiativer som samler lokale turistsamfunn for økonomisk vekst og bærekraftig utvikling på Balkan -regionen i Europa. Blerina er kjent på det vestlige Balkan som en talsperson og arrangør av mange arrangementer for å utvikle bærekraftig turisme og bevaring av naturens økosystemer. Hun kjennetegnes for utviklingen av øko- og landlige reiselivsprodukter, samarbeidet mellom reiselivsoperatører, utveksling av beste praksis over hele verden og bidraget til reiselivsaktivitetene i lokale rammeverk.
Active Albania er en turoperatør som tilbyr unike opplevelsesturer og aktive ferier i Albania og i regionen som forbinder natur og kultur med fysisk aktivitet. For å komme i gang, kan du fortelle oss hvordan du kom på ideen om å etablere Active Albania?
Beslutningen om å etablere Active Albania kom etter mange års engasjement i eventyrturismeindustrien. Min erfaring med turisme begynte i en alder av 14 år, ved bredden av Osum-elven, hvor jeg hadde min første rafting-opplevelse noensinne. Adrenalinruset og det magiske landskapet i de spektakulære Osum Canyons hadde innvirkning på meg de neste 18 årene gjennom min personlige og profesjonelle reise. På det tidspunktet jeg begynte å jobbe med turisme, nevnte nyhetene Albania bare som et usikkert og urolig land. Vi hadde ingen kunnskap eller kulturell utvikling om reiselivssektoren. Det manglet totalt infrastruktur. Vi gikk gjennom utfordringen med å lage alt fra bunnen av. Det som presset meg til å fortsette med dette "vanvittige" initiativet var nettopp besøkernes inntrykk som ga meg håp om at Albania, et postkommunistisk land, ekstremt fattig og isolert i mer enn 45 år, ville bli forvandlet til det bedre gjennom turisme.
Fra år til år opprettet vi et aktivt og bærekraftig team med et bredt nettverk av lokalsamfunn, som forbinder flere områder i Albania gjennom forskjellige utendørsaktiviteter i naturen, for eksempel utforskning av kløfter, fotturer, kajakkpadling, muldyrvogn, besøk til lokale vingårder og mer.
Vi tilbød hovedsakelig daglige aktiviteter, og hele teamet mitt og inntektene var avhengige av andre turoperatører - de fleste i Albania - hadde ikke stor interesse for eventyrturisme. Så vi led av sesongmessige årsaker og dårlig sysselsetting.
Mens alt dette skjedde, tok jeg eksamen i jus og takket være forskjellige internasjonale utvekslingsprogrammer, som Young Transatlantic Innovation Leaders Initiative (YTILI), det amerikanske utenriksdepartementets flaggskipsprogram for nye entreprenører fra Europa, var jeg i stand til å forfølge grundig utdanning innen turisme og entreprenørskap.
Under min YTILI -opplevelse fikk jeg mot til å bygge noe mer inkluderende og bærekraftig som ville generere mer inntekt for lokalsamfunnet, bedre sysselsetting for teamet mitt, mer kvalitetstjeneste for våre gjester og full oppmerksomhet på naturvern.
Slik ble Active Albania opprettet. Det fremmer autentiske opplevelser av Albania og regionen og støtter ansvarlige turismeinitiativer. Det er en innovativ satsning som hovedsakelig drives av kvinner (70%), som hele tiden er forpliktet til tre prinsipper: bærekraft-bærekraft-bærekraft.
Formålet med Active Albania er å generere inntekter gjennom kommersielle aktiviteter, noe som bidrar til å forbedre standarder på tvers av alle eventyraktiviteter og øke profilen til Balkan som et reiseliv for turisme. Hva gjør Active Albania unikt på reisemarkedet? Hva slags produkter og tjenester tilbyr Active Albania?
"Spennende" er sannsynligvis det beste enkeltordet for å beskrive det vestlige Balkan. Det er det perfekte møtet mellom det naturlige miljøet, historien, kulturen, maten og menneskene på sitt mest upåklagelige - de kommer sammen for å danne det ultimate reisemålet for en eventyrferie. Det er derfor vi aktivt har utviklet eventyrturisme i den ville Vjosa -elven, Prespa og Ohrid -innsjøene, Durmitor nasjonalpark, i Rivieraen og inn i de majestetiske Alpene. Våre eventyr utforsker denne regionen mangfoldig og autentisk med lokale ekspertguider født og oppvokst i området. På ingen annen tur ville du pakke flåte, fotturer, sykkel og snorkle mens du seiler rundt Butrinti -sjøen, eller padle til rolige landsbyer i Ohrid -byen, eller unnslippe folkemengdene i noen få hemmelige områder av Via Ferrata i Peja.
Regional treningstrening i Galicica National Park, Nord -Makedonia
På en Aktiv Albania -tur, vil du tilbringe mer tid ute, i små fjelllandsbyer og fordype deg i spektakulære områder enn du vil sitte i et kjøretøy. Det er helt opp til deg å komme til det neste utrolige stedet under din egen damp.
Med så mye å se og ta i, har vi sørget for å ta vare på logistikken, slik at du kan pakke, vandre, sykle og ta inn hundrevis av år med historie, kultur og mat som gjør det vestlige Balkan til det ultimate opplevelses ferie.
Lokal kunnskap gjør en stor forskjell når du ser på en eventyrtur. Med våre lokale lag, kontakter og forbindelser får vi utforske noen få steder som flyr under radaren. Sitt på toppen av en ås i Rugova Canyon, trekk deg inn i en liten vik mens du kajakkpadler på Skadar Lake nasjonalpark, pakkeflåte den magiske Vjosa -elven mens du nyter det kulinariske i Permet -regionen, gå nasjonalparken i Galicica… Det er disse erfaringene vi har laget med kunnskap og ekspertise på bakken, som sikrer at du kommer hjem etter å ha sett den virkelige magien på det vestlige Balkan.
Du vil oppleve flotte turer, ritt og padling i små grupper, noe som betyr at du vil oppleve Albania og nabolandene på en ekte, avslappet og aktiv måte.
As one of the USAID EDGE grantees, together with your partners from Kosovo, Montenegro, and North Macedonia, you are implementing the Embrace Balkans Adventure project which aims to increase tour operator offers for inbound tourism. What kind of activities are being implemented to achieve these goals?
COVID-19 brøt turistsektoren på kne og implementeringen av Embrace Balkans Adventure-prosjektet var en stor utfordring. Utover problemer begynte vi å forstå hvilke muligheter denne globale krisen ville bringe i fremtiden for turisme. Takk til støtten fra USAID Prosjekt for økonomisk utvikling, styring og virksomhet Vi hadde grundig opplæring i gjestfrihet og turledelse innen eventyrturisme med internasjonale eksperter fra Adventure Travel Trade Association. Modulene diskuterte turisme -krisens implikasjoner og den endrede dynamikken på det globale markedet. Den ga et mer detaljert blikk på hva som vil bli det mye forventede New Normal etter pandemiens slutt og hvordan det vil endre måten reiselivsbedrifter driver på. En del av diskusjonen fokuserer på hvordan den reisende etter COVID-19 kommer til å være annerledes, hvordan tjenesteleverandører bør forberede seg på å imøtekomme deres behov og forventninger, hvordan kundekulturen vil være viktigere enn noensinne og hvordan deres partnerskap og distribusjonsnett er sannsynlig å tilpasse.
Active Albania i samarbeid med sine partnere World Rafting Federation, Montalb, Webgliders og BLT Podgorica organiserte to regionale strukturelle treninger i rafting og trekking. Formålet med treningene i elven Vjosa og mellom Ohrid og Prespa -sjøen var å gi deltakerne generell utdanning og opplæring i samsvar med internasjonale standarder (UIML & WRF) og beste og sikreste fjellklatring og rafting. Vi støttet University of Sports i Tirana, Fakultet for fysisk aktivitet og rekreasjon for å utvikle læreplaner under standardene til World Rafting Federation. Som et resultat utstedte ministeriet for turisme og miljø i Albania sertifikatene for raftingguider etter opplæringskurset fra universitetet, noe som bidro til veksten av profesjonelle reiseguider og standarder. Med teamet til Embrace Balkans Adventure, Aktivt Albania redesignet et regionalt reiselivsprodukt for å svare på COVID-19, inkludert pakkerafting, fotturer og sykkelopplevelser:
· For å hjelpe våre gjester under turene våre med å følge og respektere sikkerhets- og helseprotokoller;
· Å minimere karbonavtrykket av aktivitetene våre ved å tilby økologiske eventyr og redusere utslipp av karbondioksid i miljøet;
· Fordi de liker å delta, engasjerer de lokalbefolkningen i alle deler av våre aktive ferier.
Raftingstrening i Vjosa River.
Etter denne intervensjonen ga vi turoperatører og reiselivsguider inngående kunnskap om online markedsføring og salg. I krisetider endrer kommunikasjon og markedsføring tonen og sosiale mediekanaler blir til de viktigste mediene for virksomheten vår. Dette er grunnen til at Active Albania utvikler tre digitale kampanjer for å heve regionprofilen som et eventyrlig reisemål og for å hjelpe lokale bedrifter med å generere inntekter, noe som vil bidra til å heve standardene i all reiselivsaktivitet.
Alle aktivitetene ble arrangert av 64 reiselivsfolk fra Albania, Kosovo og Nord -Makedonia, uavhengige reiselivsguider og representanter fra 18 regionale turoperatører.
Uten tvil er reiselivsnæringen blant sektorene som er mest berørt av COVID-19-pandemien. Nå som reiselivsnæringen forventes å komme seg sakte, hva er den forventede utviklingen i Active Albania? Hvordan forbereder Active Albania seg på perioden etter COVID?
Alle aktivitetene som implementeres takket være støtten fra USAID Prosjekt for økonomisk utvikling, styring og virksomhet ble skreddersydd for å forberede Active Albania og partnerne fra regionen til å svare på krisen og være klare for det nye normalen. I løpet av mars 2021 var åtte turoperatører fra Albania, Nord -Makedonia og Kosovo en del av det virtuelle arrangementet Eventyr ELEVATE Europe organisert av Adventure Travel Trade Association (ATTA). Presentasjonene og interaktive diskusjoner var fokusert på å bevege industrien fremover med et regenerativt blikk for å bygge sunn og framtidssikker turisme. Blandingen av praktiske og interaktive økter, virtuelle eventyr og keynotes - alt med bærekraft i kjernen, inspirerte hele reisemiljøet: fra småbedriftseiere til profesjonelle guider til reisemålsrepresentanter og andre bransjepartnere. Opplevelsen av denne ATTA-hendelsen (personlig eller virtuell) hadde stor vekt på å forbedre et partnernettverk som støtter B2B-segmentet.
Vår forventning nå som grensene sakte åpner seg er å ha muligheten til å ønske eventyrreisende fra regionen og Europa velkommen og starte på nytt med bedre turisme.
Det er også veldig viktig for oss å fortsette det regionale samarbeidet med partnere i Nord -Makedonia, Kosovo og Montenegro, slik at vi sammen kan tilby et mer konkurransedyktig og attraktivt reiselivstilbud til internasjonale turister.
Sist, men ikke minst, å være en vellykket kvinnelig gründer i over 20 år i eventyrreisen, hva er noen av utfordringene som kvinnelige grunnleggere og ledere i regionen fortsatt står overfor i dag? Hva vil du anbefale til andre kvinner som ønsker å starte egen virksomhet?
Entreprenørskap er muligheten til å forandre verden, og prisen på suksess er utrettelig arbeid. Jeg kan si at for å komme hit der jeg er i dag, har det vært en reise full av følelser, utfordringer, krasjer og oppstandelser. Noen ganger virket det som en kamp med vindmøllene, men utholdenhet er alt som skal til. Det har alltid vært vanskeligere enn jeg hadde forventet. Likevel er jeg så heldig å få være en del av store transformasjoner i fjerntliggende områder og å bidra til trivsel og glede for mennesker i glemte lokalsamfunn. Dette er min største motivasjon. Jeg vil fortelle alle som har en drøm å følge den. Arbeid vil alltid bringe dem til overflaten. Ikke la noen fortelle deg at du ikke er god nok eller at ideen din ikke er verdt det. Fordi du er en jente eller du ikke kommer fra hovedstaden, kan du ikke gjøre det. Vær tro mot deg selv og ikke bli lei av å forbedre deg selv. Selvfølgelig kan du skinne! Livet er en reise med oppturer og nedturer, omfavne det beste rundt deg, lære av feilene dine og bli en del av de positive endringene for deg selv, din familie og ditt land. Dette er viktig. Vær nysgjerrig og ikke glem å reise, da reiser kan forandre livet ditt!
