GRANTEE SPOTLIGHT INTERVIEW: BLERINA AGO, OPRICHTER VAN ACTIVE ALBANIA FOR USAID, project voor economische ontwikkeling, bestuur en ondernemingsgroei.
Blerina Ago is de oprichter van Actief Albanië. Ze is een trainer van toerismedeskundigen en leidt verschillende initiatieven die lokale toeristische gemeenschappen samenbrengen voor economische groei en duurzame ontwikkeling in de Balkanregio van Europa. Blerina staat in de Westelijke Balkan bekend als woordvoerder en organisator van vele evenementen voor de ontwikkeling van duurzaam toerisme en het behoud van de ecosystemen van de natuur. Ze onderscheidt zich door de ontwikkeling van eco- en plattelandstoerismeproducten, de samenwerking tussen touroperators, de uitwisseling van best practices wereldwijd en de bijdrage aan het opstellen van lokale kaders voor toeristische activiteiten.
Active Albanië is een touroperator die unieke avontuurlijke reizen en actieve vakanties aanbiedt in Albanië en in de regio die natuur en cultuur verbindt met fysieke activiteit. Kun je ons om te beginnen vertellen hoe je op het idee bent gekomen om Active Albania op te richten?
Het besluit om Active Albanië op te richten kwam na vele jaren van betrokkenheid bij de avontuurlijke toerisme-industrie. Mijn ervaring in het toerisme begon op de jonge leeftijd van 14, aan de oever van de rivier de Osum, waar ik mijn allereerste rafting-ervaring had. De adrenalinestoot en het magische landschap in de spectaculaire Osum Canyons hadden de volgende 18 jaar een impact op mij tijdens mijn persoonlijke en professionele reis. Toen ik in het toerisme begon te werken, noemde het nieuws Albanië alleen als een onveilig en onrustig land. We hadden geen kennis of culturele ontwikkeling met betrekking tot de toeristische sector. Er was een totaal gebrek aan infrastructuur. We zijn de uitdaging aangegaan om alles vanaf nul te creëren. Wat me ertoe aanzette om door te gaan met dit 'gekke' initiatief, was precies de indruk van de bezoekers die me de hoop gaf dat Albanië, een postcommunistisch land, dat al meer dan 45 jaar extreem arm en geïsoleerd was, door toerisme ten goede zou veranderen.
Van jaar tot jaar hebben we een actief en duurzaam team gecreëerd met een breed netwerk van lokale gemeenschappen, die verschillende delen van Albanië met elkaar verbindt door middel van verschillende buitenactiviteiten in de natuur, zoals het verkennen van de kloof, wandelen, kajakken, muilezelcaravan, bezoeken aan lokale wijnhuizen en meer.
We boden voornamelijk dagelijkse activiteiten aan en al mijn team en de inkomsten waren afhankelijk van andere touroperators - de meeste in Albanië - hadden geen grote interesse in avontuurlijk toerisme. We hadden dus last van seizoensinvloeden en slechte werkgelegenheid.
Terwijl dit allemaal gebeurde, studeerde ik af in de rechten en dankzij verschillende internationale uitwisselingsprogramma's, zoals het Young Transatlantic Innovation Leaders Initiative (YTILI), het vlaggenschipprogramma van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken voor opkomende ondernemers uit Europa, kon ik diepgaande onderwijs in toerisme en ondernemerschap.
Tijdens mijn YTILI-ervaring heb ik de moed opgedaan om iets inclusiever en duurzamers te bouwen dat meer inkomsten zou genereren voor de lokale gemeenschap, betere werkgelegenheid voor mijn team, meer kwaliteitsservice voor onze gasten en volledige aandacht voor natuurbehoud.
Zo is Actief Albanië ontstaan. Het bevordert authentieke ervaringen van Albanië en de regio en ondersteunt initiatieven op het gebied van verantwoord toerisme. Het is een innovatieve onderneming die voornamelijk wordt gerund door vrouwen (70%), die zich voortdurend inzetten voor drie principes: duurzaamheid-duurzaamheid-duurzaamheid.
Het doel van Actief Albanië is om inkomsten te genereren door middel van commerciële activiteiten, wat helpt om de normen voor alle avontuurlijke activiteiten te verbeteren en het profiel van de Balkan als bestemming voor avontuurlijk toerisme te vergroten. Wat maakt Active Albanië uniek in de reismarkt? Wat voor soort producten en diensten levert Active Albania?
'Spannend' is waarschijnlijk het beste woord om de Westelijke Balkan te beschrijven. Het is de perfecte ontmoeting van de natuurlijke omgeving, geschiedenis, cultuur, keuken en mensen op hun meest onberispelijke - ze komen allemaal samen om de ultieme bestemming te vormen voor een avontuurlijke vakantie. Daarom hebben we ons actief ingezet voor de ontwikkeling van avontuurlijk toerisme in de wilde Vjosa-rivier, de Prespa- en Ohrid-meren, het Durmitor National Park, in de Rivièra en in de majestueuze Alpen. Onze avonturen verkennen deze regio afwisselend en authentiek met lokale deskundige gidsen die in het gebied zijn geboren en getogen. Op geen enkele andere reis zou je vlot, wandelen, fietsen en snorkelen terwijl je rond het Butrinti-meer vaart, of peddel naar rustige dorpjes in de stad Ohrid, of ontsnap aan de drukte in een paar geheime delen van de Via Ferrata in Peja.
Regionale trekkingtraining in Galicica National Park, Macedonië
Op een Actieve reis naar Albanië, breng je meer tijd door in de buitenlucht, in kleine bergdorpjes en dompel je jezelf onder in spectaculaire gebieden dan dat je in een voertuig zit. Het is allemaal aan jou om op eigen kracht naar de volgende ongelooflijke plek te gaan.
Omdat er zoveel te zien en te beleven valt, hebben we ervoor gezorgd dat de logistiek voor onze rekening is genomen, zodat u kunt inpakken, wandelen, fietsen en genieten van de honderden jaren geschiedenis, cultuur en keuken die de Westelijke Balkan tot het ultieme avontuurlijke vakantie.
Lokale kennis maakt een enorm verschil bij het bekijken van een avontuurlijke reis. Met onze lokale teams, contacten en connecties kunnen we een paar plaatsen verkennen die onder de radar vliegen. Ga op een bergkam in de Rugova-kloof zitten, trek een kleine baai in tijdens het kajakken op zee in het Skadar Lake National Park, pak vlot de magische Vjosa-rivier in terwijl u geniet van de culinaire wereld van de Permet-regio, wandel door het Nationaal Park van Galicica… Het zijn deze ervaringen die we hebben opgebouwd met kennis en expertise ter plaatse, zodat u naar huis gaat nadat u de echte magie van de Westelijke Balkan hebt gezien.
Je zult geweldige wandelingen, ritten en peddelen in kleine groepen beleven, wat betekent dat je Albanië en zijn buurlanden op een echte, ontspannen en actieve manier zult ervaren.
As one of the USAID EDGE grantees, together with your partners from Kosovo, Montenegro, and North Macedonia, you are implementing the Embrace Balkans Adventure project which aims to increase tour operator offers for inbound tourism. What kind of activities are being implemented to achieve these goals?
COVID-19 bracht de toeristische sector op de knieën en de uitvoering van het Embrace Balkans Adventure-project was een enorme uitdaging. Naast problemen begonnen we te begrijpen welke kansen deze wereldwijde crisis in de toekomst zou brengen voor het toerisme. Dankzij de steun van de USAID Project voor economische ontwikkeling, bestuur en groei van ondernemingen we hebben een grondige training gehad over de gastvrijheid en tour die leidend is in avontuurlijk toerisme met internationale experts van de Adventure Travel Trade Association. De modules bespraken de gevolgen van toerismecrises en de veranderende dynamiek op de wereldmarkt. Het bood een meer gedetailleerde kijk op wat het langverwachte nieuwe normaal zal zijn na het einde van de pandemie en hoe dit de manier waarop toeristische bedrijven werken zal veranderen. Een deel van de discussie richt zich op hoe de post-COVID-19-reiziger anders zal zijn, hoe dienstverleners zich moeten voorbereiden om aan hun behoeften en verwachtingen te voldoen, hoe de klantcultuur belangrijker dan ooit zal zijn en hoe hun partnerschaps- en distributienetwerken waarschijnlijk zijn aan te passen.
Actief Albanië organiseerde in samenwerking met haar partners World Rafting Federation, Montalb, Webgliders en BLT Podgorica twee regionale structurele trainingen in raften en trekking. Het doel van de trainingen in het Vjosa-riviergebied en tussen Ohrid en het Prespa-meer was om de deelnemers algemene educatie en training te bieden in overeenstemming met internationale normen (UIML & WRF) en de beste en veiligste praktijken voor bergbeklimmen en raften. We ondersteunden de University of Sports in Tirana, Faculteit voor Lichamelijke Activiteit en Recreatie, om trainingscurricula te ontwikkelen volgens de normen van de World Rafting Federation. Als gevolg hiervan heeft het Ministerie van Toerisme en Milieu van Albanië de certificaten voor raftinggidsen afgegeven na de training van de universiteit, wat bijdroeg aan de groei van de diensten en normen van professionele gidsen. Met het team van Embrace Balkans Adventure, Actief Albanië herontworpen een regionaal toeristisch product om te reageren op COVID-19, waaronder packraften, wandelen en fietsavonturen:
· Om onze gasten te helpen tijdens onze reizen om veiligheids- en gezondheidsprotocollen te volgen en te respecteren;
· De CO2-voetafdruk van onze activiteiten minimaliseren door ecologische avonturen aan te bieden en de uitstoot van koolstofdioxide in het milieu te verminderen;
· Omdat ze graag meedoen, betrekken ze de lokale bevolking bij elk onderdeel van onze actieve vakanties.
Raftingtraining in de Vjosa-rivier.
Na deze interventie hebben we touroperators en toeristische gidsen diepgaande kennis gegeven over online marketing en sales. In tijden van crisis verandert de communicatie en marketing de toon en worden social media kanalen de belangrijkste media voor ons bedrijf. Daarom ontwikkelt Active Albanië drie digitale campagnes om het profiel van de regio als bestemming voor avontuurlijk toerisme te vergroten en om lokale bedrijven te helpen inkomsten te genereren, wat zal helpen om de normen in alle toeristische activiteiten te verhogen.
Alle activiteiten werden georganiseerd door 64 toeristische professionals uit Albanië, Kosovo en Noord-Macedonië, onafhankelijke toeristische gidsen en vertegenwoordigers van 18 regionale touroperators.
De toeristenindustrie behoort zonder twijfel tot de sectoren die het zwaarst worden getroffen door de COVID-19-pandemie. Nu de reisindustrie naar verwachting langzaam herstelt, wat zijn de verwachte ontwikkelingen van Active Albanië? Hoe bereidt Active Albanië zich voor op de post-COVID-periode?
Alle activiteiten die worden uitgevoerd dankzij de steun van USAID Project voor economische ontwikkeling, bestuur en groei van ondernemingen waren op maat gemaakt om Actief Albanië en de partners uit de regio voor te bereiden op de crisis en klaar te zijn voor het Nieuwe Normaal. In maart 2021 namen acht touroperators uit Albanië, Noord-Macedonië en Kosovo deel aan het virtuele evenement Avontuur ELEVATE Europa georganiseerd door de Adventure Travel Trade Association (ATTA). De presentaties en interactieve discussies waren gericht op het vooruit helpen van de industrie met een regeneratief oog om gezond en toekomstbestendig toerisme op te bouwen. De mix van praktische en interactieve sessies, virtuele avonturen en keynotes - allemaal met duurzaamheid als kern, inspireerde de hele reisgemeenschap: van eigenaren van kleine bedrijven tot professionele gidsen tot vertegenwoordigers van bestemmingen en andere branchepartners. De ervaring van dit ATTA-evenement (persoonlijk of virtueel) had een sterke nadruk op het versterken van een partnernetwerk ter ondersteuning van het B2B-segment.
Onze verwachting nu de grenzen langzaam opengaan, is om de mogelijkheid te hebben om avontuurlijke reizigers uit de regio en Europa te verwelkomen en opnieuw op te starten met beter toerisme.
Het is ook erg belangrijk voor ons om de regionale samenwerking met partners in Noord-Macedonië, Kosovo en Montenegro voort te zetten, zodat we samen een concurrerender en aantrekkelijker toeristisch aanbod kunnen bieden aan internationale toeristen.
Last but not least, als succesvolle vrouwelijke ondernemer gedurende meer dan 20 jaar in de avontuurlijke reisindustrie, wat zijn enkele van de uitdagingen waarmee vrouwelijke oprichters en leiders in de regio vandaag de dag nog steeds worden geconfronteerd? Wat zou je andere vrouwen aanraden die een eigen bedrijf willen starten?
Ondernemerschap is de kans om de wereld te veranderen en de prijs van succes is onvermoeibaar werk. Ik kan zeggen dat om te komen waar ik nu ben, het een reis vol emoties, uitdagingen, crashes en opstandingen is geweest. Soms leek het een gevecht met de molens, maar doorzettingsvermogen is alles wat nodig is. Het is altijd moeilijker geweest dan ik had verwacht. Toch heb ik het geluk deel uit te maken van grote transformaties in afgelegen gebieden en bij te dragen aan het welzijn en de vreugde van mensen in vergeten gemeenschappen. Dit is mijn grootste drijfveer. Ik wil iedereen die een droom heeft vertellen om die te volgen. Werk zal ze altijd naar de oppervlakte brengen. Laat niemand je vertellen dat je niet goed genoeg bent of dat je idee niet de moeite waard is. Omdat je een meisje bent of niet uit de hoofdstad komt, kun je het niet doen. Blijf trouw aan jezelf en word niet moe van het verbeteren van jezelf. Natuurlijk mag jij stralen! Het leven is een reis van ups en downs, omarm het beste om je heen, leer van je fouten en word onderdeel van de positieve veranderingen voor jezelf, je familie en je land. Dit is belangrijk. Wees nieuwsgierig en vergeet niet te reizen, want reizen kan je leven veranderen!
