GRANTEE SPOTLIGHT INTERVJU: BLERINA SEDAN, GRUNDARE AV ACTIVE ALBANIA FÖR USAID, ekonomisk utveckling, styrning och företagstillväxtprojekt.
Blerina Ago är grundaren av Aktivt Albanien. Hon är en turistexpertutbildare och leder olika initiativ som sammanför lokala turistgemenskaper för ekonomisk tillväxt och hållbar utveckling i Balkanregionen i Europa. Blerina är känd på västra Balkan som talesman och arrangör av många evenemang för att utveckla hållbar turism och bevarande av naturens ekosystem. Hon utmärker sig för utvecklingen av eko- och landsbygdsturismprodukter, samarbetet mellan turismoperatörer, utbyte av bästa praxis över hela världen och bidraget till turismverksamhetens lokala ramverk.
Active Albania är en researrangör som erbjuder unika äventyrsturer och aktiva semestrar i Albanien och i regionen som förbinder natur och kultur med fysisk aktivitet. För att komma igång, kan du berätta hur du kom på idén att etablera Active Albania?
Beslutet att etablera Active Albania kom efter många års engagemang i äventyrsturismbranschen. Min erfarenhet av turism började vid tidig ålder av 14, på stranden av Osumfloden, där jag hade min första forsränningsupplevelse någonsin. Adrenalinkicken och det magiska landskapet i de spektakulära Osum Canyons hade en inverkan på mig under de kommande 18 åren under hela min personliga och professionella resa. När jag började arbeta inom turism nämnde nyheterna Albanien bara som ett osäkert och oroligt land. Vi hade ingen kunskap eller kulturell utveckling om turistsektorn. Det var total brist på infrastruktur. Vi gick igenom utmaningen att skapa allt från grunden. Det som fick mig att gå vidare i detta ”galna” initiativ var just besökarnas intryck som gav mig hopp om att Albanien, ett postkommunistiskt land, extremt fattigt och isolerat i mer än 45 år, skulle förvandlas till det bättre genom turism.
Från år till år skapade vi ett aktivt och hållbart team med ett brett nätverk av lokala samhällen, som kopplar samman flera områden i Albanien genom olika naturaktiviteter som kanjonutforskning, vandring, kajakpaddling, mulekaravan, besök på lokala vingårdar och mer.
Vi erbjöd huvudsakligen dagliga aktiviteter och hela mitt team och inkomsterna var beroende av att andra researrangörer – de flesta i Albanien – inte hade ett stort intresse för äventyrsturism. Så vi led av säsongsvariationer och dålig sysselsättning.
Medan allt detta hände tog jag examen i juridik och tack vare olika internationella utbytesprogram, som Young Transatlantic Innovation Leaders Initiative (YTILI), det amerikanska utrikesdepartementets flaggskeppsprogram för nya entreprenörer från Europa, kunde jag fortsätta på djupet utbildning i turism och entreprenörskap.
Under min YTILI-upplevelse fick jag modet att bygga något mer inkluderande och hållbart som skulle generera mer inkomster för lokalsamhället, bättre sysselsättning för mitt team, mer kvalitetsservice för våra gäster och full uppmärksamhet på naturvård.
Så här skapades Active Albania. Det främjar autentiska upplevelser av Albanien och regionen och stödjer initiativ för ansvarsfull turism. Det är ett innovativt företag som drivs av mestadels kvinnor (70%), som ständigt är engagerade i tre principer: hållbarhet-hållbarhet-hållbarhet.
Syftet med Active Albania är att generera intäkter genom kommersiell verksamhet, vilket hjälper till att höja standarden för alla äventyrsaktiviteter och höja Balkans profil som en äventyrsturismdestination. Vad gör Active Albania unikt på resemarknaden? Vilken typ av produkter och tjänster tillhandahåller Active Albania?
"Spännande" är förmodligen det bästa enskilda ordet för att beskriva västra Balkan. Det är det perfekta mötet mellan den naturliga miljön, historien, kulturen, köket och människor när de är som mest obefläckade - de samlas alla för att bilda den ultimata destinationen för en äventyrssemester. Det är därför vi aktivt har drivit utvecklingen av äventyrsturismen i den vilda floden Vjosa, sjöarna Prespa och Ohrid, nationalparken Durmitor, på Rivieran och in i de majestätiska Alperna. Våra äventyr utforska denna region mångsidigt och autentiskt med lokala expertguider födda och uppvuxna i området. På ingen annan resa skulle du packa flotte, vandra, cykla och snorkla när du åker runt Butrinti-sjön, eller paddla till lugna byar i Ohrid stad, eller undkomma folkmassorna i några hemliga områden av Via Ferrata i Peja.
Regional vandringsträning i Galicica nationalpark, norra Makedonien
På en Aktiv Albanienresa, kommer du att tillbringa mer tid utomhus, i små bergsbyar och fördjupa dig i spektakulära områden än du kommer att sitta i ett fordon. Det är helt upp till dig att ta dig till nästa otroliga plats på egen hand.
Med så mycket att se och ta in har vi sett till att ta hand om logistiken, vilket gör att du kan packrafta, vandra, cykla och ta in de hundratals år av historia, kultur och mat som gör västra Balkan till det ultimata äventyrssemester.
Lokalkännedom gör en enorm skillnad när man tittar på en äventyrsresa. Med våra lokala team, kontakter och kontakter får vi utforska några platser som flyger under radarn. Sitt på toppen av en ås i Rugova Canyon, dra in i en liten vik medan du paddlar kajak i Skadar Lake National Park, packa flotte den magiska Vjosa älv medan du njuter av det kulinariska i Permet-regionen, vandra nationalparken Galicica… Det är dessa upplevelser vi har skapat med kunskap och expertis på plats, vilket säkerställer att du kommer att åka hem efter att ha sett den verkliga magin på västra Balkan.
Du kommer att uppleva fantastiska vandringar, turer och paddling i små grupper, vilket innebär att du kommer att uppleva Albanien och dess grannländer på ett genuint, avslappnat och aktivt sätt.
As one of the USAID EDGE grantees, together with your partners from Kosovo, Montenegro, and North Macedonia, you are implementing the Embrace Balkans Adventure project which aims to increase tour operator offers for inbound tourism. What kind of activities are being implemented to achieve these goals?
COVID-19 förde turistsektorn på knä och genomförandet av projektet Embrace Balkans Adventure var en enorm utmaning. Utöver problemen började vi förstå vilka möjligheter denna globala kris skulle ge turismen i framtiden. Tack vare stödet från USAID Projekt för ekonomisk utveckling, styrning och företagstillväxt vi hade djupgående utbildning om gästfrihet och turnéledande inom äventyrsturism med internationella experter från Adventure Travel Trade Association. Modulerna diskuterade turismkrisernas konsekvenser och den förändrade dynamiken på den globala marknaden. Den erbjöd en mer detaljerad titt på vad som kommer att bli den mycket förväntade nya normala efter pandemins slut och hur det kommer att förändra hur turistföretagen fungerar. En del av diskussionen fokuserar på hur resenärerna efter COVID-19 kommer att vara annorlunda, hur tjänsteleverantörer bör förbereda sig för att möta deras behov och förväntningar, hur kundkulturen kommer att vara viktigare än någonsin och hur deras partnerskap och distributionsnätverk är troliga att anpassa.
Active Albania organiserade i samarbete med sina partners World Rafting Federation, Montalb, Webgliders och BLT Podgorica två regionala strukturella utbildningar i forsränning och vandring. Syftet med utbildningarna i området Vjosa älv och mellan Ohrid och Prespa sjön var att ge deltagarna allmän utbildning och träning i enlighet med internationella standarder (UIML & WRF) och bästa och säkraste bergsklättring och forsränning. Vi stödde University of Sports i Tirana, fakulteten för fysisk aktivitet och rekreation för att utveckla utbildningsplaner enligt standarderna från World Rafting Federation. Som ett resultat utfärdade Albaniens turism- och miljöministerium certifikaten för forsränningsguider efter utbildningen från universitetet, vilket bidrog till tillväxten av professionella reseguiders tjänster och standarder. Med teamet från Embrace Balkans Adventure, Aktivt Albanien designade om en regional turismprodukt för att svara på covid-19 inklusive packforsränning, vandring och cykeläventyr:
· Att hjälpa våra gäster under våra turer att följa och respektera säkerhets- och hälsoprotokoll;
· Att minimera koldioxidavtrycket för våra aktiviteter genom att tillhandahålla ekologiska äventyr och minska miljömässiga koldioxidutsläpp;
· Eftersom de älskar att delta engagerar de lokalbefolkningen i alla delar av våra aktiva semester.
Forsränningsträning i Vjosa älv.
Efter denna intervention försåg vi researrangörer och turistguider med djup kunskap om marknadsföring och försäljning online. I kristider ändrar kommunikationen och marknadsföringen tonen och sociala mediekanaler blir de viktigaste medierna för vår verksamhet. Det är därför Active Albania utvecklar tre digitala kampanjer för att höja regionens profil som en äventyrsturismdestination och för att hjälpa lokala företag att generera intäkter, vilket kommer att bidra till att höja standarden inom alla turismaktiviteter.
Alla aktiviteter var värdar av 64 turistproffs från Albanien, Kosovo och Nordmakedonien, oberoende turistguider och representanter från 18 regionala researrangörer.
Utan tvekan är turistnäringen bland de sektorer som drabbas mest av covid-19-pandemin. Nu när resebranschen väntas återhämta sig långsamt, vad är den förväntade utvecklingen av Active Albania? Hur förbereder sig Active Albania för perioden efter covid?
Alla aktiviteter som genomförs tack vare stödet från USAID Projekt för ekonomisk utveckling, styrning och företagstillväxt var skräddarsydda för att förbereda Active Albania och partnerna från regionen att svara på krisen och vara redo för det nya normala. Under mars 2021 var åtta researrangörer från Albanien, Nordmakedonien och Kosovo en del av det virtuella evenemanget Äventyr HÖJA Europa anordnad av Adventure Travel Trade Association (ATTA). Presentationerna och de interaktiva diskussionerna fokuserade på att föra branschen framåt med ett regenerativt öga för att bygga hälsosam och framtidssäker turism. Blandningen av praktiska och interaktiva sessioner, virtuella äventyr och keynotes – allt med hållbarhet i centrum, inspirerade hela resesamhället: från småföretagare till professionella guider till destinationsrepresentanter och andra branschpartners. Upplevelsen av detta ATTA-evenemang (personligt eller virtuellt) hade en stark betoning på att förbättra ett partnernätverk som stödjer B2B-segmentet.
Vår förväntning nu när gränserna långsamt öppnar sig är att ha möjligheten att välkomna äventyrsresenärer från regionen och Europa och starta om med bättre turism.
Det är också mycket viktigt för oss att fortsätta det regionala samarbetet med partners i Nordmakedonien, Kosovo och Montenegro så att vi tillsammans kan tillhandahålla ett mer konkurrenskraftigt och attraktivt turismerbjudande till internationella turister.
Sist men inte minst, att vara en framgångsrik kvinnlig entreprenör i över 20 år inom äventyrsresebranschen, vilka är några av de utmaningar som kvinnliga grundare och ledare i regionen fortfarande står inför idag? Vad skulle du rekommendera till andra kvinnor som vill starta eget?
Entreprenörskap är möjligheten att förändra världen och priset för framgång är outtröttligt arbete. Jag kan säga att för att komma hit där jag är idag har det varit en resa full av känslor, utmaningar, krascher och uppståndelser. Ibland verkade det som ett slagsmål med väderkvarnarna, men uthållighet är allt som krävs. Det har alltid varit svårare än jag hade trott. Ändå har jag turen att få vara en del av stora omvandlingar i avlägsna områden och att bidra till människors välbefinnande och glädje i bortglömda samhällen. Det här är min största motivation. Jag vill säga till alla som har en dröm att följa den. Arbete kommer alltid att ta dem upp till ytan. Låt ingen säga till dig att du inte är tillräckligt bra eller att din idé inte är värd besväret. Eftersom du är en tjej eller inte kommer från huvudstaden kan du inte göra det. Var sann mot dig själv och tröttna inte på att förbättra dig själv. Självklart kan du glänsa! Livet är en resa med upp- och nedgångar, omfamna det bästa runt dig, lär av dina misstag och bli en del av de positiva förändringarna för dig själv, din familj och ditt land. Det här är viktigt. Var nyfiken och glöm inte att resa, för att resa kan förändra ditt liv!
